NASA+DARPA：測試核動力火箭登錄火星

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美國國家航空航天局（NASA）在試圖將人類送上火星的過程中又回到了一個古老的想法。它正在與美國國防部高級研究計劃局（DARPA）合作，在太空中測試核熱火箭發(fā)動機，目的是將該技術用于前往紅色星球的載人任務。這些機構希望 "盡快在2027年展示先進的核熱推進技術，"美國宇航局局長比爾-納爾遜說。"在這項新技術的幫助下，宇航員可以比以往任何時候都更快地往返于深空--這是準備前往火星的載人任務的主要能力。"

根據(jù) "敏捷月球行動示范火箭"（DRACO）計劃，美國宇航局的空間技術任務局將牽頭進行發(fā)動機的技術開發(fā)，該發(fā)動機將與DARPA的一個實驗性航天器整合。NASA表示，核熱推進（NTP）可以使航天器行駛得更快，這可以減少執(zhí)行長期任務所需的物資數(shù)量。一個NTD引擎還可以騰出空間，用于更多的科學設備，以及用于儀器和通信的額外動力。

早在20世紀40年代，科學家們就開始猜測使用核能為航天提供動力的可能性。美國從50年代開始在這方面進行了地面實驗。預算的削減和優(yōu)先事項的改變（如對航天飛機計劃的關注）導致美國國家航空航天局在1972年底在進行任何試飛之前放棄了該項目。

當然，NTP引擎也有風險，例如，如果在大氣層或軌道上發(fā)生故障，放射性物質可能會在環(huán)境中散布。盡管如此，美國國家航空航天局表示，NTP發(fā)動機所能實現(xiàn)的更快的運輸時間可以降低宇航員的風險--它們可以將前往火星的時間減少四分之一。核熱火箭的效率至少可以比傳統(tǒng)的化學推進方法高三倍。

美國宇航局也在研究核能為相關的太空探索工作提供動力。2018年，它進行了一個便攜式核反應堆的測試，作為開發(fā)一個能夠為火星上的棲息地提供動力的系統(tǒng)的努力的一部分。去年，美國宇航局和能源部選擇了三個承包商來設計一個裂變表面電源系統(tǒng)，它可以在月球上測試。DARPA和國防部在過去幾年中致力于其他NTP引擎項目。

與此同時，美國剛剛首次批準了一個小型模塊化核設計。正如Gizmodo所報道的，該設計允許一個核設施，其大小約為標準反應堆的三分之一。每個模塊能夠產生大約50兆瓦的電力。該設計來自一家名為NuScale的公司，可以降低建造核電站的成本和復雜性。

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