太陽(yáng)系形成于大約45億年前。無(wú)數(shù)“碎片”一樣繞太陽(yáng)系中心軌道運(yùn)行的小行星,是太陽(yáng)系早期形成過(guò)程的見(jiàn)證者。它們中的大部分是碳含量豐富的C型小行星。
在這幾十億年間,C型小行星幾乎沒(méi)什么變化,如同“時(shí)間膠囊”一般將古老時(shí)期的物質(zhì)保存了起來(lái)。日本“隼鳥(niǎo)二號(hào)”(Hayabusa2)探測(cè)器的目標(biāo)“龍宮”(Ryugu)便是其中一顆。
近日,“隼鳥(niǎo)二號(hào)”傳回的紅外圖像數(shù)據(jù)已發(fā)表在《自然》雜志上,顯現(xiàn)出“龍宮”幾乎完全由多孔的松散物質(zhì)組成??茖W(xué)家推測(cè),以“龍宮”為代表的C型小行星,其脆弱的多孔結(jié)構(gòu)可能類(lèi)似于星子,星子形成于原始的太陽(yáng)星云,并在無(wú)數(shù)次碰撞中累積形成行星。
然而,迄今為止,我們并未完全了解太陽(yáng)系早期的形成歷史,許多相關(guān)理論都是建立在模型數(shù)據(jù)基礎(chǔ)之上,還沒(méi)有得到實(shí)際觀測(cè)的證實(shí)?,F(xiàn)在,攜帶“龍宮”樣本的“隼鳥(niǎo)二號(hào)”正在歸來(lái)的途中,科學(xué)家希望能通過(guò)這些樣本找到這個(gè)答案。
C型小行星見(jiàn)證太陽(yáng)系“幼年”
C型小行星是一類(lèi)含碳的小行星,也是太陽(yáng)系中最為豐富和原始的小行星類(lèi)型。它們約占已知小行星總數(shù)的75%,在太陽(yáng)系小行星主帶里的占比更高,并且深入主帶外緣。
“由于體積較小,誕生以來(lái)的進(jìn)化程度較低,C型小行星仍然保留著大多數(shù)原始小行星時(shí)期的物理?xiàng)l件,諸如包絡(luò)外殼、孔隙度和粒度分布等。因此,它們的存在,為理解太陽(yáng)系的起源和演化提供了線索。”中國(guó)科學(xué)院國(guó)家天文臺(tái)研究員平勁松介紹道。
晴朗的夜空里,我們很難捕捉到C型小行星的身影。由于孔隙度高、反照率極低,它們?cè)谝箍绽锉绕渌?lèi)型的小行星更暗,需要使用小型光學(xué)天文望遠(yuǎn)鏡才看得見(jiàn)。天文觀測(cè)表明,這類(lèi)小行星的光譜中除了不含氫、氦和揮發(fā)物之外,它們的化學(xué)組成和原始的太陽(yáng)星云幾乎一樣,也有水合礦物。
整體上看,C型小行星的光譜與碳質(zhì)球粒隕石非常相似。一般認(rèn)為,降落在地球表面上的碳質(zhì)球粒隕石很可能來(lái)源于C型小行星。并由此推斷,碳質(zhì)球粒隕石中也保存了形成太陽(yáng)系的太陽(yáng)星云的成分。
“構(gòu)成太陽(yáng)系的氣體和塵埃物質(zhì),在之前可能參與過(guò)早期一代、二代恒星的誕生過(guò)程。”平勁松指出,數(shù)十年來(lái)科學(xué)家們?cè)谔假|(zhì)球粒隕石中發(fā)現(xiàn),多種元素的特殊同位素組成有變化。這種組成變化無(wú)法用太陽(yáng)系內(nèi)部過(guò)程進(jìn)行解釋。對(duì)太陽(yáng)系來(lái)說(shuō),這種同位素組成的變化,可能是太陽(yáng)系形成時(shí)就固有的。
一直以來(lái),科學(xué)家希望通過(guò)探測(cè)C型小行星,來(lái)了解太陽(yáng)系行星系統(tǒng)的誕生和早期行星演化的過(guò)程。在“隼鳥(niǎo)二號(hào)”探測(cè)“龍宮”之前,美國(guó)國(guó)家航空航天局曾針對(duì)另一個(gè)編號(hào)為253馬蒂爾德的C型小行星
進(jìn)行了探測(cè),同樣發(fā)現(xiàn)它的表面存在松散結(jié)構(gòu),并解釋其可能是流星撞擊產(chǎn)生的松散物質(zhì)。
事實(shí)上,關(guān)于太陽(yáng)系行星誕生的過(guò)程,有著各種假說(shuō)。平勁松介紹,其中一種廣為認(rèn)同的假說(shuō)認(rèn)為,太陽(yáng)系里諸多行星成形于“太陽(yáng)星云”,太陽(yáng)星云是太陽(yáng)形成過(guò)程中剩下的氣體和塵埃形成的圓盤(pán)狀云。
太陽(yáng)星云中有著大量的硅酸鹽塵埃和冰等細(xì)顆粒物質(zhì)。通過(guò)吸積集聚,這些顆粒形成一到十公里直徑的塊狀物微小天體。然后它們互相碰撞,形成更大尺寸、多孔松散的碎石堆,直徑約幾公里到幾十公里,成為第一批太陽(yáng)系的行星星子或者微行星。
這些星子們是經(jīng)過(guò)多次聚合的星際顆粒松散結(jié)合而成的團(tuán)塊,它們通過(guò)進(jìn)一步相撞逐漸加大尺寸。在距太陽(yáng)4個(gè)日地距離以內(nèi)的內(nèi)行星區(qū)域,由于過(guò)于溫暖以至于易揮發(fā)的如水和甲烷分子難以聚集,那里形成的星子大部分由高熔點(diǎn)的物質(zhì)形成。這些物質(zhì)在宇宙中很稀少,導(dǎo)致類(lèi)地行星不會(huì)長(zhǎng)得太大。
研究認(rèn)為,行星形成時(shí)代結(jié)束后,太陽(yáng)系有50—100個(gè)行星胚胎。這些行星胚胎從形成開(kāi)始經(jīng)歷了相當(dāng)大的變化。它們之間的碰撞一直持續(xù)發(fā)生。沒(méi)有星子之間的碰撞聚合,就無(wú)法形成巨大的行星個(gè)體。
“龍宮”藏著解題線索
“龍宮”是一個(gè)C型的近地小行星,距離太陽(yáng)最近和最遠(yuǎn)距離分別是日地平均距離的0.96倍和1.42倍。“隼鳥(niǎo)二號(hào)”通過(guò)近紅外光譜觀測(cè)確認(rèn),“龍宮”大部分光譜沒(méi)有特征,和CM類(lèi)型的碳質(zhì)球粒隕石十分接近。
CM類(lèi)型的碳質(zhì)球粒隕石,包含高百分比的水和有機(jī)化合物。揮發(fā)性、有機(jī)化合物和水的存在,顯示它們形成時(shí)沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)一定程度的加熱。因此,它的礦物成份大多數(shù)保持了原始的物理化學(xué)狀態(tài),記錄了早期太陽(yáng)星云演化的特征,以及他們母體星子的演化特征。
去年4月,“隼鳥(niǎo)二號(hào)”向“龍宮”發(fā)射了一枚2公斤重的銅炮彈,擊中“龍宮”表層,炸開(kāi)了沙礫和巖石,甚至移動(dòng)了一塊5米寬的巨石,形成一個(gè)外緣直徑大于10米、深2—3米的人工撞擊坑。
通過(guò)觀察這個(gè)新隕石坑的形成,研究人員發(fā)現(xiàn),“龍宮”的表面并不是很堅(jiān)固,它更像是有許多空隙的沙礫堆積而成,而不是整塊堅(jiān)固的巖石。這項(xiàng)針對(duì)“龍宮”的實(shí)驗(yàn),主要目的是在撞擊后收集包含有小行星地表以下物質(zhì)的原始樣本。
對(duì)“龍宮”的紅外成像分析,類(lèi)似探礦的光譜分析。通過(guò)近紅外分光光譜儀的觀測(cè),可以獲得小天體礦物、巖石表面的連續(xù)光譜,進(jìn)而了解其表面物質(zhì)的顆粒大小、孔隙率、巨石豐度、粗糙度等情況。
“隼鳥(niǎo)二號(hào)”搭載的熱紅外成像儀繞“龍宮”一圈拍攝了全球熱成像圖。對(duì)紅外圖像的分析顯示,“龍宮”表面巖體和包圍它的物質(zhì)有相似的溫度,其熱慣量較低。研究人員認(rèn)為,這種低熱慣量表明“龍宮”表面巖體比典型的碳質(zhì)球粒隕石更具多孔性,預(yù)示其周?chē)采w著直徑超過(guò)10厘米的多孔沙礫物質(zhì)。近距離紅外探測(cè)也證實(shí)了這些多孔沙礫的存在。
同時(shí),對(duì)“龍宮”的遙感熱成像觀測(cè)結(jié)果還顯示了其可能的形成歷史,即它是由母天體的撞擊碎片形成的碎石堆,其微孔隙約為30%至50%,經(jīng)歷了低程度的固結(jié)。表面存在的一些致密巨礫可能起源于最內(nèi)部的固結(jié)區(qū)域,也可能是外生的。
在平勁松看來(lái),以“龍宮”為代表的C型小行星,其脆弱的多孔結(jié)構(gòu)可能類(lèi)似于原始星子,內(nèi)部的冰可能在演化過(guò)程中升華,從而形成多孔且不牢固的結(jié)構(gòu)。“龍宮”表面之所以是一種不均勻的沙壤層,也很可能是因?yàn)樵谶\(yùn)行過(guò)程中遭遇了大量的撞擊,導(dǎo)致冰被沖擊融化,從而喪失了水分。
按計(jì)劃,“隼鳥(niǎo)二號(hào)”將于2020年底飛經(jīng)地球,將其采集到的巖石樣本投送到澳大利亞南部的伍默拉沙漠。對(duì)于它即將帶回來(lái)的這份珍貴禮物,科學(xué)家充滿期待。(記者唐婷)
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