演練多年取樣成功！小行星貝努的故事將由它“親口”講述

一艘航天器，在距地球3.34億公里的深色菱形小行星表面上停留了幾秒鐘。這個時間，已足夠它收集所需的塵埃和卵石。

據(jù)美國?？怂剐侣劸W(wǎng)、英國《自然》網(wǎng)站報道稱，美國國家航空航天局(NASA)的OSIRIS-REX航天器美國時間20日完成了對小行星貝努的歷史性著陸，這是NASA首次執(zhí)行小行星表面取樣任務(wù)。更重要的是，這些富含碳的樣本終將返回地球，相當(dāng)于給人類帶來“一張?zhí)栂档膵雰赫掌?rdquo;。

作業(yè)很難，但航天器很乖

這是NASA首次對一顆小行星“下手”。

接近行動從慢慢靠近到最后離開，全程持續(xù)了4個多小時，OSIRIS-REX航天器在美國東部時間20日下午6時11分確認(rèn)與貝努表面成功接觸。在接觸期間，航天器的特殊設(shè)備從貝努表面收集了所需巖石。這是3.3米機械臂末端的一個圓柱形裝置，其“輕拍”南丁格爾隕石坑上的一個小點，持續(xù)幾秒鐘，釋放出氮氣，吹起一堆小行星碎片中的小顆粒，取樣再收回到OSIRIS-REX內(nèi)部。

實際上，這真正的接觸只有幾秒鐘，因此仍是在6時11分，航天器離開了小行星的表面。它將乖乖地退到安全距離，留待科學(xué)家評估它收集了多少物質(zhì)。

NASA團隊成員在轉(zhuǎn)播中稱：“這是歷史性事件。”NASA確信航天器完成了這項任務(wù)且表現(xiàn)出色，稍后地面將收到所獲取樣本的確切重量以及接近小行星時的圖像。NASA希望能拿到60克的樣本，但他們表示，就算少個一兩克，也不至于就不讓航天器“回家”。

演練多年，團隊仍提心吊膽

這次接近行動其實經(jīng)過多年的計劃和演練。僅今年就進行了兩次模擬——OSIRIS-REX團隊兩次讓航天器接近貝努表面，第二次演練時OSIRIS-REX與小行星最近只有40米左右。

而耗資8億美元的OSIRIS-REX航天器，早于2016年9月就從地球發(fā)射升空了，2018年12月到達(dá)工作位置，此后一直在其軌道上運行，為接近做準(zhǔn)備。

演練這么久是有道理的。在20日正式接近之前，該任務(wù)的首席研究員、亞利桑那大學(xué)的行星科學(xué)家丹特·勞里塔甚至認(rèn)為“我們的第一次嘗試可能不會成功”。因為這一過程足以讓人提心吊膽——航天器將不得不穿過一塊別名“厄運山”的高聳巨石，大約有兩層樓的高度，然后再進入一個比幾個停車位大不了多少的取樣區(qū)。

很幸運的是，接近任務(wù)成功了。勞里塔表示：“我希望大家把它當(dāng)成一個好消息，我們?yōu)橹湴?，因為今年發(fā)生了太多瘋狂的事了。”

用你來分析怎么擊碎你，還望不要介意

在此之前，日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)(JAXA)的兩項任務(wù)，已經(jīng)從小行星表面獲得了一些塵埃樣本，2019年取樣的一些塵埃，現(xiàn)在正在返回地球的路上，準(zhǔn)備接受分析。而在JAXA任務(wù)之前，地球上的人們?nèi)绻肓私庑⌒行堑慕M分，基本都要通過研究墜落到地球的隕石來進行，而這些隕石在穿越大氣層撞到地面的過程中，極易受到污染。

而直接從小行星上“挖石頭”，則可以排除地球污染去研究45億多年前太陽系形成時遺留下來的痕跡。小行星們，各有各自的精彩故事，這些樣本等于“親口”向我們講述它是如何形成的，又是如何隨著時間的推移而演變的。

科學(xué)家認(rèn)為，貝努的故事應(yīng)該尤其動人，因為它可能富含有機化合物，其在整個太陽系中遍尋可見，包括地球上的生命。

此外，我們還能在貝努的巖石上進行分析，尋找保護地球不受近地小行星傷害的線索，譬如說，怎么更好地?fù)羲樗鼈?，至于這一點“希望貝努不要介意”，團隊成員們笑稱。(記者張夢然)

關(guān)鍵詞： 小行星 貝努